Le roman raconte la vie d'une famille quÔebÔecoise du dÔebut du XXe sißecle. Emmanuel, le dernier-nÔe d'une famille de 16 enfants, est ÔelevÔe par une grand-mßere omniprÔesente, Antoinette. Autour de lui Ôevoluent ses frßeres et s℗urs ainsi que ses parents. Le roman s'attache surtout aux aÒinÔes du nouveau-nÔe Emmanuel : Jean le Maigre et le Septißeme, qui s'adonnent ßa la boisson et ßa la masturbation, HÔeloÞise, la s℗ur en proie ßa des crises de mysticisme. Jean le Maigre est un surdouÔe, qu'on envoie au noviciat pour qu'il devienne moine. Pourtant, un de ses frßeres, LÔeopold, s'est dÔejßa suicidÔe au sÔeminaire. Aprßes une tentative de suicide, Jean dÔecide de devenir poßete, mais meurt de tuberculose. De son cÒotÔe, HÔeloÞise Ôechoue dans une maison close et devient prostituÔee. Deux des frßeres partent travailler ßa la manufacture de souliers, mais l'un d'eux perd ses doigts lors de son travail. Le frßere ThÔeodule qui s'Ôetait occupÔe de Jean est renvoyÔe du monastßere. Il croise le Septißeme et tente de l'Ôetrangler. Un autre frßere d'Emmanuel, Pomme, trouve un emploi de vendeur de journaux.